Die Pensi­ons­kasse funk­tio­niert im Wesent­li­chen wie eine Direkt­ver­si­che­rung. Der Unter­schied besteht darin, dass die Pensi­ons­kasse ein recht­lich selbst­stän­diges Unter­nehmen ist, während es sich bei einer Direkt­ver­si­che­rung um einen Vertrag bei einer Versi­che­rungs­ge­sell­schaft handelt.

Der Pensi­ons­fonds ist erst 2002 als Durch­füh­rungsweg der betrieb­li­chen Alters­vor­sorge einge­führt worden und orien­tiert sich an angel­säch­si­schen Vorbil­dern. Der Vorteil: Der Pensi­ons­fonds hat mehr Möglich­keiten, die Anla­ge­stra­tegie zu gestalten. Deshalb kann ein Pensi­ons­fonds stärker am Akti­en­markt tätig werden. Er bietet somit eine höhere Rendi­te­chance, aber auch ein höheres Risiko. Zum Renten­be­ginn stehen jedoch mindes­tens die einge­zahlten Beiträge zur Verfügung.

Eine Unter­stüt­zungs­kasse (U‑Kasse) ist eine selbst­stän­dige Versor­gungs­ein­rich­tung. Der Arbeit­geber tritt der U‑Kasse als Träger­un­ter­nehmen bei. Er leistet die Beiträge an die U‑Kasse, dafür zahlt diese die späteren Renten an den Arbeit­nehmer. Es gibt für die U‑Kasse zwei Möglich­keiten, die Beiträge zu verwenden. Auf der einen Seite kann die Verwal­tung der U‑Kasse das Geld selbst anlegen, um die Rendite zu erwirt­schaften. Meis­tens geht die U‑Kasse jedoch den sicheren Weg und schließt eine Rück­de­ckungs­ver­si­che­rung ab. Diese Versi­che­rung finan­ziert die später zu zahlende Rente.

Bei einer Direkt­zu­sage, auch Pensi­ons­zu­sage genannt, sagt der Arbeit­geber seinem Arbeit­nehmer die Leis­tungen der betrieb­li­chen Alters­vor­sorge direkt zu. Der Arbeit­nehmer hat somit gegen­über dem Arbeit­geber einen direkten Anspruch auf die Leis­tungen. Der Arbeit­geber muss für die zukünf­tigen Zahlungen Pensi­ons­rück­stel­lungen in der Bilanz bilden. Die Leis­tungen kann er aus dem laufenden Geschäfts­be­trieb bezahlen. Sicherer ist der Abschluss einer Rück­de­ckungs­ver­si­che­rung oder eines Fonds, der die Leis­tungen zum Renten­be­ginn zur Verfü­gung stellt.